Comparison Between Eggsticks of Two Cactophagous Moths, Cactoblastis cactorum and Melitara prodenialis (Lepidoptera: Pyralidae)

Abstract

The invasive cactus borer Cactoblastis cactorum (Berg) (Lepidoptera: Pyralidae) now cooccurs with a species of borer native to North America, Melitara prodenialis Walker (Lepidoptera: Pyralidae), in the southeastern United States. Because C. cactorum damages native species of pricklypear (Opuntia) often through population outbreaks, it is necessary to distinguish this species from the native cactus borer that has reduced impact on pricklypear populations. Cactoblastis cactorum and M. prodenialis eggs are laid one on top of another to form eggsticks that resemble cactus spines. Both moth species utilize the same host plant species in the Opuntia genus, and during larval life stages it is easy to distinguish the two species. Determining species identification based on eggs alone, however, has been difficult. Yet, it is impractical to wait for eggs to hatch and larvae to develop to determine species identification for research or monitoring purposes. Several objective, quantitative differences were found between the two species that can be used in laboratory identification to train research assistants or invasive management personnel for the field. Based on the data, we provide a dichotomous key to distinguish the eggsticks of these two species.

Resumen: Cactoblastis cactorum (Berg) (Lepidoptera: Pyralidae), una especie de barrenador de cactus invasiva, ahora co-existe en el Sureste de los Estados Unidos de América con Melitara prodenialis Walker (Lepidoptera: Pyralidae), una especie de barrenador de cactus nativa de Norteamérica. Dado que C. cactorum causa daño a las especies de cactus (Opuntia) nativas, comúnmente como resultado de un brote en la población, es necesario distinguir esta especie invasiva de la especie nativa que produce impactos reducidos en las poblaciones de cactus. Cactoblastis cactorum y M. prodenialis ovipositan huevos uno sobre otro formando hileras que a simple vista son parecidas a las espinas de los cactus. Ambas especies de palomillas utilizan como hospedero a las plantas del género Opuntia, y durante los estadios larvarios es fácil distinguir entre especies. Sin embargo, la identificación de estas especies basada en la apariencia de los huevecillos ha sido difícil. Con fines de investigación y monitoreo, además, es impráctico esperar a que los neonatos eclosionen y las larvas se desarrollen. Varias diferencias objetivas y cuantitativas se encontraron entre los huevecillos de estas dos especies que pueden ser usadas para identificarlas en el laboratorio y para entrenar a los asistentes de investigación y al personal que hace el manejo de especies invasivas en el campo. Con base en estos datos, aquí presentamos una clave dicotómica para distinguir a las hileras de huevos en forma de bastón de estas dos especies.

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