Opportunistic predation by leaf-cutting ants (Hymenoptera: Formicidae) on a wounded Baird’s tapir (Mammalia: Perissodactyla: Tapiridae) in Mexico

Abstract

Notwithstanding their specialized herbivorous diet, leaf-cutting ants opportunistically exploit temporary resources such as insect or vertebrate carcasses. We report on the first case of attine workers, Atta cephalotes (L.) (Hymenoptera: Formicidae), foraging on the scar tissues of a living vertebrate, a wounded female Baird’s tapir, Tapirus bairdii (Gill) (Mammalia: Perissodactyla: Tapiridae). We put forward 2, not mutually exclusive, hypotheses to explain such behavior: (1) utilization by the leaf-cutting ants of these tissues as a resource that provides rare essential nutrients, and (2) opportunistic sampling of polymicrobial communities associated with the skin of the wounded animal in search of new strains of their associated actinobacteria.

Sumario

A pesar de su dieta herbívora especializada, las hormigas cortadoras de hojas aprovechan también de manera oportunística fuentes temporales como carcasas de insectos o de vertebrados. Reportamos el primer caso de hormiga atine, Atta cephalotes (L.) (Hymenoptera: Formicidae), forrajeando sobre el tejido cicatricial de un vertebrado vivo, una hembra herida del tapir centroamericano, Tapirus bairdii (Gill) (Mammalia: Perissodactyla: Tapiridae). Se proponen 2 hipótesis, no mutuamente exclusivas, para explicar tal comportamiento: (1) el uso por parte de las hormigas cortadoras de hojas de estos tejidos como fuente de nutrientes esenciales escasos; (2) el muestreo oportunístico de comunidades polimicrobianas asociadas con la piel de animales heridos, en búsqueda de nuevas cepas de sus actinobacterias asociadas.

View this article in BioOne