En Florida compartimos nuestro ambiente con un reptil enorme, el caimán americano (Alligator mississipiensis). Caimanes y humanos interactúan frecuentemente debido al aumento drástico de la población humana; esto ha incrementado la posibilidad de conflicto. Entender dónde habitan los caimanes, cómo se comportan, y qué podemos hacer para evitar conflictos es vital para poder compartir nuestro espacio de forma segura (Imagen 1).

¿Cuál es la historia natural de los caimanes?

Los caimanes americanos han sobrevivido al paso del tiempo; la familia Alligatoridae apareció hace 35 millones de años. Hoy solo existen dos especies de Alligator sp. en el mundo, el caimán americano (Alligator mississippiensis) y el caimán chino (Alligator sinensis). Pensamos que el nombre “alligator” se origina del nombre español “el lagarto” que eventualmente fue cambiado a “aligarto” y luego “alligator” por los colonizadores ingleses.

Además del caimán americano, el caimán de anteojos (Caiman crocodilus) y el cocodrilo americano también viven en Florida. La familia Alligatoridae incluye cinco especies de caimanes que son nativas de Centroamérica y Sudamérica. Los caimanes de anteojos, los cuales son más pequeños que los caimanes americanos, se han establecido en el sur de Florida. Se cree que esto es el resultado de las personas que liberan mascotas en la naturaleza. Los cocodrilos americanos son parte de la familia Crocodylidae y son nativos de Florida. Los caimanes prefieren el agua dulce mientras que los cocodrilos se encuentran exclusivamente en las aguas costeras marinas y salobres del extremo sur de Florida. Los cocodrilos – una especie en peligro de extinción– son mucho menos abundantes y tienden a ser más tímidos que los caimanes. Por eso, es más probable que haya conflictos entre humanos y caimanes que con cocodrilos. La distribución histórica de los caimanes se extendía desde el sur de Virginia hasta los Cayos de Florida, al oeste hasta el Río Grande y hasta el sur de Oklahoma. Hoy, los caimanes americanos viven en el sudeste de los Estados Unidos, desde las Carolinas hasta Texas y al norte hasta Arkansas (Imagen 2). Las poblaciones de caimanes más grandes se encuentran en Florida, en el sur de Georgia y en Luisiana.

Los caimanes son comunes en cualquier lugar donde haya agua incluyendo lagos, estanques, ríos, humedales, pantanos y canales artificiales. Aunque viven casi exclusivamente en agua dulce, también se han observado en aguas salobres y aguas marinas. Los caimanes tienen un gran impacto ecológico por ser depredadores y porque a menudo excavan o se revuelcan para crear “agujeros de caimanes” que retienen agua durante los periodos secos. Los agujeros de caimanes son una característica importante en los Everglades porque a menudo son los únicos lugares donde se encuentra agua durante la época seca y proporcionan un hábitat crítico para peces y otros animales. Estos agujeros también aseguran que haya un suministro continuo de alimentos para los caimanes. Estos agujeros son tan importantes que los ecólogos consideran al caimán una “especie clave” porque sus acciones crean hábitat para muchas otras especies. Además de los agujeros, a veces cavan madrigueras en las orillas de los arroyos las cuales ocupan todo el año, pero son particularmente importantes durante el invierno para protegerse del frío.

¿Qué comen los caimanes?

Los caimanes cazan principalmente al anochecer o durante la noche. Yacen inmóviles a la espera de presas. Su selección de presas parece estár fundamentalmente determinada por el tamaño. La dieta de un caimán depende de lo que tenga disponible, como por ejemplo peces, ranas, aves, tortugas, insectos, serpientes, mamíferos pequeños, otros caimanes, venados de cola blanca, cerdos salvajes y, a veces, incluso mascotas. Por lo general, tragan a sus presas enteras después de que las atrapan. Los caimanes tienen mandíbulas extremadamente poderosas que pueden aplastar caparazones de tortugas y huesos de mamíferos pequeños. Tienen una adaptación en la garganta que les permite capturar presas bajo el agua sin que les entre agua en sus vías respiratorias.

Cuando las presas son demasiado grandes para ser tragadas enteras (como los venados y cerdos salvajes), el caimán las guarda sumergidas bajo el agua mientras espera que se descompongan. Una vez esté lo suficientemente suave la consume por pedazos. Sus dientes no son afilados como los de linces o lobos, son chatos porque están diseñados para aplastar y agarrar fuerte a las presas.

¿Cómo se mueven los caimanes?

Todos los caimanes y cocodrilos tienen adaptaciones en los hombros, la pelvis y la columna que les permiten nadar y caminar. Los caimanes mueven su cola musculosa de lado a lado (ondulaciones laterales) para impulsarse por el agua. Además, tienen patas parcialmente palmeadas que también les ayudan a moverse en el agua. Aunque los cocodrilos han sido documentados nadando a velocidades de 10 mph (16 km/h), no hay una respuesta definitiva sobre qué tan rápido pueden nadar. Los caimanes pueden caminar rápido en la tierra y son capaces de correr a velocidades de 7,5 a 9 mph (12 a 14,5 km/h) por distancias cortas. Las velocidades en que los caimanes pueden moverse los hacen potencialmente peligrosos tanto en el agua como en la tierra.

¿Cómo se reproducen los caimanes?

La temporada de apareamiento de los caimanes ocurre de mediados de abril hasta finales de mayo. Los machos golpean sus cabezas contra el agua y producen un bramido profundo y retumbante para atraer a las hembras. Cuando se forma una pareja de hembra-macho, nadan juntos, se tocan hocicos y hacen burbujas. El apareamiento se lleva a cabo en el agua y cuando se completa, el macho se dispersa y la hembra se queda en busca de un lugar para construir su nido.

Las hembras construyen nidos en lugares protegidos alrededor de o en el agua; amontonan vegetación, palos, hojas, y barro para construir sus nidos (Imagen 3). Ellas usan todo su cuerpo durante la construcción del nido: el cuerpo y la cola para despejar el área, las mandíbulas para recoger y arrastrar vegetación, y las patas traseras cavan el hueco en el montículo para los huevos. Después de completar el nido, la hembra deposita de 20 a 50 huevos y los cubre con más vegetación para incubarlos. La hembra mueve la vegetación para mantener los huevos a una temperatura constante. Ellas se mantienen cerca del nido durante la incubación y lo defienden de depredadores como los mapaches. Los nidos de caimán nunca deben ser rodeados; las hembras pueden ser agresivas con los humanos y a menudo sisean y pueden llegar a atacar si sienten que su nido es amenazado.

Los huevos de caimán se incuban por aproximadamente 65 días. Durante este tiempo, los embriones de caimán se desarrollan y el sexo es determinado por la temperatura de incubación. Una temperatura de 30°C (86°F) o menos produce hembras y una temperatura de 33°C (91,4°F) o más, produce machos. Entre esas temperaturas, a 32°C (89,6°F), hay una oportunidad de 50% de obtener hembras y 50% de obtener machos.

Las crías (Imagen 4) gimen cuando la incubación ha finalizado y están listas para eclosionar (salir de sus huevos). Cuando algunas crías empiezan a gemir, estimulan a las otras crías a hacer lo mismo; esto le indica a la hembra que los huevos están a punto de eclosionar para que la madre abra el nido con cuidado. Las crías tienen un diente en la punta del hocico que usan para romper su huevo coriáceo. Este diente se conoce como el diente de huevo y se cae después de unos días. La madre caimán también puede ayudar a sus crías a eclosionar usando su boca. Ellas ruedan los huevos entre su lengua y su paladar; esto ayuda a asegurar que todos los huevos eclosionen a la misma vez.

¿Cómo puedo estar seguro alrededor de los caimanes?

Los caimanes y los floridanos por lo general tienen una convivencia tranquila, pero lamentablemente ha habido reportes de ataques, algunos fatales. Mantenerse alerta sobre la presencia de caimanes es clave para mantenernos seguros. Nunca alimente a los caimanes, ni entre en aguas donde es probable que haya caimanes grandes, especialmente al anochecer o de noche (cuando normalmente se alimentan). Es ilegal alimentarlos. Cuando los humanos los alimentan, ellos pierden su miedo [natural] a los humanos y asocian a los humanos con la comida. No importa si los están alimentando con comida humana (como malvaviscos) o con tripas de pescado, este tipo de actividad tiene el potencial de modificar el comportamiento del caimán negativamente.

Normalmente los caimanes evitan a los humanos, pero los caimanes que han sido alimentados por humanos pueden sentirse más cómodos y volverse agresivos. Estos caimanes son peligrosos y deben ser reportados a la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida.

Es importante mantener a niños y mascotas alejados de la orilla de aguas donde sea probable que haya caimanes. No permita que los perros naden o exploren aguas que tienen caimanes porque los perros pueden parecer presas para los caimanes. Hay muchos más ataques de caimanes a perros que a humanos. Los caimanes seleccionan sus presas basándose mayormente en su tamaño y no necesariamente las distinguen como animales específicos.

¿Cuáles son algunas leyes que protegen a los caimanes?

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., lista a los caimanes como una especie amenazada por similitud de apariencia. Esto se refiere a la similitud entre los caimanes y el cocodrilo americano que está en peligro de extinción. En Florida los caimanes se consideran una especie de especial preocupación, pero pueden ser cazados legalmente con las licencias y permisos correspondientes de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. Es ilegal alimentar o acosar a los caimanes en Florida.

¿Qué puedo hacer si hay un caimán problemático merodeando en mi vecindario?

Lo mejor que puede hacer es contactar la oficina local o regional de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre o llamar a 1-866-FWC-GATOR (1-866-392-4286). Ellos enviarán un cazador licenciado para remover el caimán si se considera una amenaza al público.

¿Cuáles son algunos conceptos erróneos sobre los caimanes?

Mito #1. Debe correr en zigzag si se encuentra con un caimán.

Esto es un error común. Primero, es raro que un caimán persiga a un humano porque los humanos son demasiado grandes para ser presas adecuadas. Sin embargo, si un caimán se le acerca agresivamente, debe correr rápido y en una línea recta (hacia la dirección opuesta del caimán) para alejarse lo más posible. Por lo general, no corren muy lejos. Recuerde que las probabilidades de un ataque aumentan en las cercanías de sus nidos.

Mito #2. Los caimanes tienen visión deficiente.

En realidad, los caimanes tienen muy buena visión, lo cual es una adaptación importante para cazar. Están adaptados para ver y sentir movimiento de presas potenciales. La posición de los ojos en su cabeza (casi totalmente en los lados) les da un amplio rango de visión. El único lugar donde no pueden ver es justo detrás de ellos.

Mito #3. Los caimanes no son buenos trepadores.

Los caimanes tienen garras afiladas y colas poderosas que los ayudan a empujar sus cuerpos hacia arriba. Los caimanes jóvenes son trepadores ágiles y los adultos se han visto subiendo cercas para llegar al agua o escapar de cautiverio. Es probable que las cercas bajas no sean suficiente protección para las mascotas en áreas donde hay caimanes. Las cercas deben tener más de 4,5 pies (1,3 m) de altura si intenta mantener a los caimanes fuera de su jardín.

Mito #4. Los caimanes son buenas mascotas.

Esto es completamente falso, los caimanes son mascotas terribles. Aunque los caimanes bebés pueden parecer como una mascota genial, es ilegal poseer o capturar un caimán sin las licencias y permisos adecuados de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. Los caimanes son cazadores instintivos y no demuestran cariño. No son como los gatos y los perros, nunca amarán la mano que los alimenta.

Fuentes de recursos adicionales

Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (Florida Fish and Wildlife Conservation Commission) http://myfwc.com/

Viviendo con caimanes (Living with Alligators) http://myfwc.com/conservation/you-conserve/Cowildlife/gators/

Gestión de caimanes (Alligator Management) http://myfwc.com/wildlifehabitats/managed/alligator/

Más publicaciones de la Universidad de Florida sobre la industria de la cría de caimanes http://edis.ifas.ufl.edu/ Busque por la palabra clave “caimán” para ver todas las publicaciones relacionadas.