En Florida habitan más de 50 especies de serpientes nativas, de las cuales sólo seis son venenosas. Las especies venenosas incluyen cinco víboras crotalinas (la serpiente oriental de cascabel de dorso de diamante, el crótalo de los cañaverales, el crótalo pigmeo, la cabeza cobriza, la boca de algodón) y la serpiente coral. Las cabezas cobrizas y las serpientes crótalo de los cañaverales tienen un rango de distribución limitado en Florida. Esto incluye una área pequeña al oeste de Tallahassee y algunos condados al Noroeste de la Florida para las cabezas cobrizas, y el norte de Florida cerca de la ciudad de Gainesville para las serpientes crótalo de los cañaverales. Las otras cuatro especies venenosas son comunes en todo el estado. Las serpientes venenosas de Florida viven en una variedad de hábitats naturales, que incluyen desde los humedales hasta los bosques secos.

Las cinco especies de víboras comparten varias características. Las pupilas de sus ojos son verticales (como las de los gatos) y tienen un hueco facial profundo entre cada ojo y fosa nasal (Figura 1). Estas características pueden ser difíciles de ver a menos que la serpiente sea examinada de cerca, por lo que no debemos confiar mucho en ellas para diferenciar si son venenosas o no. Las víboras de Florida tienen cabezas triangulares que son claramente más anchas que el cuello. Estas serpientes son menos largas que otras especies pero más robustas.

Aunque cada una de las seis especies venenosas en Florida tienen características únicas que las ayudan a ser identificadas fácilmente por expertos, hay muchas especies de serpientes inofensivas con las cuales pueden ser confundidas. Por precaución es mejor no intentar capturar, acosar, o herir a ninguna serpiente; si lo intenta, corre el riesgo de ser mordido por una especie venenosa.

Boca de Algodón/Mocasín de Agua (Cottonmouth/Water Moccasin)

La serpiente boca de algodón de Florida (Agkistrodon conanti) es la serpiente venenosa más acuática de Florida y es común en todo el estado (Figura 2). Aunque pueden exceder cinco pies (1.5 m) de largo, la mayoría de las serpientes boca de algodón adultas observadas en Florida miden alrededor de tres pies (91 cm). Esta especie es común cerca de lagos, ríos, y humedales. Los adultos son de color oscuro y pueden tener un patrón de bandas cruzadas o ser uniformes de color negro. El ojo está camuflado por una banda facial ancha y oscura que va desde el ojo hasta la parte posterior de la cabeza.

Como respuesta defensiva cuando se sienten amenazadas, estas serpientes a menudo abren la boca, revelando el interior que se asemeja a una mota de algodón blanco (Figura 3). Las boca de algodon jovenes (Figura 4) son de colores brillantes con bandas cruzadas de color marrón rojizo y una cola amarillenta. Cuando son jóvenes se parecen mucho a la serpiente cabeza cobriza, y a veces se confunden como tales. ¡Asegúrate de chequear los mapas de distribución!

Frequentemente, varias especies de serpientes de agua inofensivas son confundidas por las boca de algodón. Las serpientes de agua no son venenosas pero si tienden a ser agresivas y rápidas a morder. Para evitar confusión y la posibilidad de ser mordido, es mejor evitar interactuar con las serpientes de agua.

Cabeza Cobriza/Cabeza de Cobre (Copperhead)

En Florida, las serpientes cabeza cobriza solo viven en una área pequeña al Noroeste de Florida, al oeste de Tallahassee, primariamente a lo largo del Río de Apalachicola y sus afluentes. También viven en varios de los condados al oeste del estado (Figura 5).

Estas serpientes prefieren permanecer cerca de arroyos y áreas húmedas. Una cabeza cobriza adulta normalmente mide menos de tres pies (91 cm) de largo. Estas serpientes tienen un cuerpo relativamente grueso con marcas intensas (Figura 6). El color general del cuerpo es de marrón claro a gris, y tienen bandas grandes de color marrón oscuro a lo largo del dorso. Debido a las constricciones en las bandas más oscuras a lo largo del dorso de esta especie, las bandas tienen forma de un reloj de arena. El patrón alternado de bandas claras y oscuras proporciona camuflaje excepcional para estas serpientes en las áreas boscosas donde viven. Las cabezas cobrizas jovenes se parecen muchos a los adultos, excepto que las puntas de sus colas son de color amarilloso.

Serpiente Oriental de Cascabel de Dorso de Diamante (Eastern Diamondback Rattlesnake)

Esta es una serpiente muy peligrosa. La serpiente oriental de cascabel de dorso de diamante es la serpiente venenosa más grande de Florida y puede exceder seis pies (1.8 m) de largo. Se encuentra en toda Florida en una variedad de hábitats secos como los bosques de pinos o palmas, matorrales, y campos de golf (Figura 7).

Estas víboras tienen marcas intensas en sus partes dorsales que incluye una fila de diamantes grandes y oscuros con centros marrones y bordes color crema (Figura 8). La cola termina en un cascabel (o crótalo) que la serpiente usa para hacer ruido cuando se siente amenazada. Algunos individuos quizás no hacen ruido, aunque estén listos para atacar. La cabeza de esta víbora es grande y gruesa con una banda facial oscura de borde claro que atraviesa diagonalmente por el ojo hasta la parte posterior de la mandíbula. Las escamas de esta especie tienen una cresta en el centro lo cual les da una apariencia áspera. Los jóvenes son similares a los adultos en su patrón de color.

Crótalo de los Cañaverales/Cascabel de Bosque (Timber Rattlesnake)

La víbora crótalo de los cañaverales tiene un rango de distribución relativamente pequeño en el estado; normalmente solo se encuentra en el norte de Florida tan al sur como Gainesville (Figura 9).

Esta especie prefiere hábitats húmedos alrededor de los ríos, en los bosques de pinos, y otras tierras bajas. Estas víboras pueden crecer más de cinco pies (1.5 m). Generalmente tienen el cuerpo de color gris rosado a color café (aunque algunas pueden ser muy oscuras) con marcas y bandas oscuras, distinguidas, y de forma irregular (Figura 10). Se caracterizan tambien por una raya de color marrón rojizo que corre por el centro del dorso.

La cola de esta especie es marrón oscuro o negro y termina con un gran cascabel. Tienen cabezas grandes y gruesas, y puede también tener una banda facial oscura que va desde cada ojo hasta la parte posterior de la cabeza. Las escamas de esta especie tienen crestas distinguidas en el centro, lo cual les da una apariencia áspera. Los jovenes tienen el patrón de color similares a los adultos.

Crotalo Pigmeo/Cascabel Pigmea (Pygmy Rattlesnake)

Las víboras crótalo pigmeo son las más pequeñas de las especies de serpientes venenosas en Florida. Las adultas raramente exceden 20 pulgadas (50 cm) de largo. Estas serpientes viven por todo el estado en varios hábitats que incluyen los bosques de pino o palmas, y matorrales de robles (Figura 11).

Estas son una de las serpientes venenosas más comúnmente vistas y que ocasionalmente se encuentran en vecindarios residenciales. Tienen una banda facial oscura que va desde cada ojo hacia el lado posterior de la mandíbula (Figura 12). Sus cuerpos están cubiertos con numerosas manchas oscuras con una fila de manchas más oscuras que recorren su parte dorsal. Usualmente se puede ver una serie de marcas de color marrón rojiza entre las manchas de la espalda.

El cascabel en el punto de la cola de esta especie es tan pequeño que no se puede escuchar, incluso cuando la serpiente lo sacude vigorosamente. Estas serpientes son audaces, y a menudo mueven la cabeza y atacan al aire si se sienten amenazadas.

Serpiente Coral/Coralillo (Coral Snake)

Las serpientes coral viven en muchos tipos de hábitats a través de todo el estado (Figura 13) pero raramente son vistas porque son muy secretivas y pasan gran parte del tiempo debajo de la tierra.

Miden menos de 30 pulgadas (76 cm) de largo y por lo general, no son más anchas que una pulgada (24 mm). Las serpientes coral se identifican por su nariz negra y las bandas alternadas de negro, amarillo, y rojo que le dan a esta especie su apariencia distintiva (Figura 14).

Dos especies inofensivas (Figuras 15 y 16) que se parecen muchos a las serpientes coral porque tambien tienen bandas de rojo, negro, y amarillo (o anarjado y blanco). Sin embargo, la disposición de las bandas difiere entre las especies inofensivas (la serpiente rey escarlata, la serpiente escarlata) y la serpiente coral. En las dos especies inofensivas, las bandas rojas solo tocan las bandas negras, pero en las serpientes coral las bandas rojas solo tocan las bandas amarillas. Recuerda la frase del semaforo “amarillo, rojo, PARA!” Si las bandas rojas y amarillas están una al lado de la otra, como los colores de un semáforo, es una serpiente coral y es venenosa. Otra caracteristica de la serpiente coral es su hocico corto y negro, que es seguido por una banda amarilla en la cabeza. Ninguno de los dos, serpientes rey escarlatas o serpientes escarlatas, tienen hocicos negros.

Fuentes Adicionales de Información

Este documento es parte de una serie de cuatro documentos producidos por el Departamento de Ecología y Conservación de Vida Silvestre de UF/IFAS:

• Dealing with Venomous Snakes in Florida School Yards
• Preventing Encounters between Children and Snakes
• Emergency Snakebite Action Plan
• Recognizing Florida’s Venomous Snakes

Una colección de CD/DVD que incluye presentaciones de PowerPoint (con notas orales) y más información sobre seguridad de serpientes venenosas está disponible en la Librería de UF/IFAS Extension (http://www.ifasbooks.ufl.edu).

Línea Directa del Centro de Control de Envenenamiento: 1-800-222-1222

Libros Buenos sobre las Serpientes de Florida

Conant, R., and J. Collins. 1998. Peterson Field Guide to Reptiles and Amphibians of Eastern and Central North America, 3rd edition. Boston: Houghton Mifflin Company.

Carmichael, P., and W. Williams. 2004. Florida’s Fabulous Reptiles and Amphibians. Tampa: World Publications.

Gibbons, W., and M. Dorcas. 2005. Snakes of the Southeast. University of Georgia Press.

Johnson, S., and M. McGarrity. Identification Guide to the Snakes of Florida. Gainesville: UF/IFAS Extension Bookstore http://ifasbooks.ifas.ufl.edu/p-507-identificationguide-to-the-snakes-of-florida.asp

Recursos sobre Serpientes en el Internet

Dr. J’s Wildlife Web Page—Online guide to Florida’s Snakes: http://ufwildlife.ifas.ufl.edu/snakes/florida.shtml

Florida Museum of Natural History—Online guide to Florida snakes: http://www.flmnh.ufl.edu/herpetology/fl-snakes/visual-id/

Florida Fish and Wildlife Conservation Commission: Living with Snakes: http://myfwc.com/conservation/you-conserve/wildlife/snakes/

Partners in Amphibians and Reptile Conservation (PARC) site: http://www.parcplace.org/